Dán v ruských službách Bering objavil Aljašku pred 275 rokmi

Dánsky moreplavec v ruských službách Vitus Jonassen Bering pristál pred 275 rokmi 20. augusta 1741 na pobreží severoamerického teritória, ktoré nebolo dovtedy zakreslené v mapách a nazval ho Aljaškou.

Ruský cár mal záujem o prieskum na východe svojho mocnárstva v nádeji, že sa mu jeho územie rozšíri a poskytne mu bohatstvo. V roku 1725 vyslal expedíciu skúsených moreplavcov preskúmať východné pobrežie Kamčatky a zistiť, či medzi Áziou a Amerikou existuje pevninské spojenie. Velením expedície poveril Dána Vitusa Jonassena Beringa, ktorý po vojenskej kariére vstúpil do služieb cára.

Bering prenikol z Kamčatky cez úžinu do Severného ľadového oceánu. Zlé počasie bránilo podrobnejšiemu prieskumu, ale keďže Bering nevidel pevninu na východe, vyvodil uzáver, že Sibír a Amerika nie sú spojené. Počas tejto expedície bol Bering schopný zaplniť veľa bielych miest na vtedajších mapách cárstva a po prvýkrát mohol zmapovať arktické a sibírske pobrežie. Napriek úspechom ostali mnohé otázky nezodpovedané, ale cesta pre ruskú kolonizáciu Aljašky bola vydláždená.

Prípravy na druhú expedíciu sa začali opäť pod Beringovým velením. Vylodenie na Aljaške však bolo iba časťou tejto expedície. Bering s posádkou vyrazil z Kamčatky 4. júna 1741 na lodi St. Peter, druhej lodi St. Paul velil Alexej Čirikov. Vietor a hmla oddelila obe lode a Čirikov nezávisle objavil niekoľko ostrovov (dnes súostrovie Aleuty). Bering sa dostal do zálivu pri Aljaške 20. augusta 1741. V obavách o loď a posádku sa snažil rýchlo dostať do bezpečia a stačil preskúmať len juhozápadný pevninský výbežok a niektoré z Aleutských ostrovov. Bering trpiaci skorbutom, loď ešte stihol navigovať naspäť, ale v novembri 1741 stroskotaniu na ostrove blízko Kamčatky už nemohol zabrániť. Bering na nehostinnom ostrove podľahol skorbutu a preživšia posádka ho tam pochovala. Tí, ktorí útrapy prežili sa dostali na Kamčatku aj so správou o bohatých loviskách kožušín na Aleutoch aj Aljaške.

Záujem Ruska o Aljašku trval však len do roku 1867, keď ruský cár Aljašku predal Spojeným štátom americkým (USA) za dva milióny amerických dolárov.

Za svoje objavy je Bering v Rusku považovaný za národného hrdinu a jeho meno nesie úžina, more a ostrov, na ktorom zomrel.