Začína 100. ročník NHL: Na štarte aj sedem Slovákov

Štyrmi zápasmi odštartuje v noci na štvrtok SELČ formálne jubilejný 100. ročník zámorskej hokejovej NHL. Výluka v sezóne 2004/05 však spôsobila, že hrať sa bude reálne len 99.-krát. Stanleyho pohár obhajujú hokejisti Pittsburghu Penguins, v pravidlách oproti minulej sezóne neprišla žiadna zásadná zmena.

V základnej časti sa od 12. októbra 2016 do 9. apríla 2017 predstaví tak ako v minulej sezóne 30 tímov a každý z nich odohrá 82 zápasov. Začiatok play off je naplánovaný na 12. apríla, vyraďovačka potrvá do polovice júna. Pokračuje sa vo formáte so štyrmi divíziami (Centrálna, Pacifická, Atlantická a Metropolitná), pričom do play off postúpia po tri najlepšie mužstvá z každej divízie plus z oboch konferencií ešte aj po ďalšie dva kluby s najvyšším počtom bodov. Novinkou oproti minulej sezóne je, že každý tím bude mať počas sezóny jednu päťdňovú prestávku, počas ktorej nemôže ani trénovať. Predĺženia vo formáte traja proti trom sa osvedčili a bude sa tak hrať aj naďalej.


Fanúšikovia profiligy čakali medzi sezónami na špičkové hokejové zápasy o niečo kratšie ako zvyčajne. Po dvanástich rokoch sa uskutočnil Svetový pohár, ktorý bol prehliadkou najväčších hviezd NHL a turnaj v Toronte spestril prípravné obdobie pred začiatkom novej sezóny. Zlato získala domáca Kanada vedená kapitánom úradujúceho šampióna NHL Sidneym Crosbym, až do finále sa nečakane prepracoval európsky výber s výraznou pomocou šiestich slovenských hokejistov. Turnaj okrem kvalitných duelov priniesol aj obete, pre zranenia prídu o začiatok sezóny NHL slovenský krídelník Los Angeles Kings Marián Gáborík či brankár Penguins Matt Murray.


V ére platových stropov ešte žiadny tím nedokázal obhájiť Stanleyho pohár. Naposledy sa to podarilo v roku 1998 Detroitu Red Wings. Tento fakt sa pokúsia zmeniť hráči Pittsburghu, ktorí v minulom ročníku začali veľmi zle, ale po príchode nového trénera Mikea Sullivana v druhej polovici sezóny herne i výsledkovo pookriali. Ešte pred úvodným buly sa však "tučniaci" musia vyrovnať s veľkými stratami. Kapitánovi Crosbymu diagnostikovali lekári v pondelok otras mozgu a brankár Murray bude niekoľko týždňov chýbať pre zlomeninu ruky. Penguins budú opäť patriť k favoritom na zisk pohára, tím zostal takmer celý pokope, keď odišli len tretí brankár Jeff Zatkoff, obranca Ben Lovejoy a útočník Beau Bennett. "Obhájiť trofej je vždy ťažšie, ako ju získať. V lige ako je NHL to platí dvojnásobne. Urobíme však pre to maximum," povedal zámorským médiám Sullivan.


Veľké šance na úspech majú podľa odborníkov aj Tampa Bay Lightning, San Jose Sharks a Chicago Blackhawks, zaujímavé bude sledovať, či hráči Washingtonu Capitals s Alexandrom Ovečkinom a brankárom Bradenom Holtbym okrem zbierania Prezidentských trofejí za prvé miesto po základnej časti konečne uspejú aj v play off. Tréner Barry Trotz je pred začiatkom sezóny optimista. "Sme takí silní, ako Caps už dlho neboli," uviedol v rozhovore pre Washington Post.

Na postup do play off by pomohla po dlhšej absencii pomýšľať Arizona Coyotes, ale i Winnipeg Jets, teda tímy, ktoré majú vo svojom strede množstvo kvalitných mladých hráčov. Podľa expertov môže zamútiť vodu aj Florida Panthers s nestarnúcimi osobnosťami Jaromírom Jágrom a Robertom Luongom. "Panteri" sa však budú musieť dlhšie zaobísť bez kľúčového útočníka Jonathana Huberdeaua, ktorý pre zranenie v dolnej časti tela vynechá tri až štyri mesiace.


Rehabilitovať sa za minulú sezónu musia kanadské tímy, z ktorých by to najďalej mohol dotiahnuť Montreal Canadiens. V uplynulom ročníku sa totiž nedostal do play off ani jeden tím z krajiny javorového lista, čo sa stalo predtým ešte v sezóne 1969/70. Stanley Cup spomedzi kanadských klubov vyhral naposledy Montreal v roku 1993.

Z hráčskych výmen medzi sezónami najviac zarezonoval "trejd" elitných kanadských obrancov, keď Montreal poslal do Nashvillu P.K. Subbana za Sheu Webera. Nové pôsobisko bude mať aj kanadský útočník Taylor Hall, ktorý bude obliekať dres "diablov" z New Jersey. Oilers ho vymenili za švédskeho obrancu Adama Larssona. Edmonton na uvoľnené miesto na ľavom krídle prvého útoku angažoval Milana Lucica, Minnesota získala Erika Staala a Buffalo sa posilnilo o Kylea Okposa. Dresy zmenili aj Thomas Vanek (upísal sa Detroitu), David Backes (Boston), Andrew Ladd (New York Islanders) či Jiří Hudler (Dallas).


Na striedačkách tímov sa v lete udialo päť trénerských zmien. Nových kormidelníkov majú Anaheim Ducks (Randy Carlyle nahradil Brucea Boudreaua), Calgary Flames (Glen Gulutzan za Boba Hartleyho), Colorado Avalanche (Jared Bednar vymenil Patricka Roya), Minnesota Wild (Bruce Boudreau nahradil Johna Torchettiho) a Ottawa Senators (Guy Boucher vystriedal Davea Camerona). Kariéru v NHL ukončilo viacero zvučných mien, z ktorých najviac zarezonoval odchod Pavla Dacjuka. Ruský veterán pokračuje v KHL v drese Petrohradu. S vrcholovým hokejom sa definitívne rozlúčili Mattias Öhlund, Brad Richards, Scott Gomez, Shawn Horcoff, Barret Jackman či Dan Boyle.


Premiéru v NHL si odkrútia elitní nováčikovia. Fanúšikovia v Toronte sa nemôžu dočkať štartu tohtoročnej draftovej jednotky Austona Matthewsa, ktorému tréner Mike Babcock dá pravdepodobne veľa priestoru. Svoje kvality už 19-ročný center ukázal v drese USA na májových MS v Petrohrade i na nedávnom Svetovom pohári, kde žiaril v severoamerickom výbere do 23 rokov. Z druhého miesta si Winnipeg vybral talentovaného fínskeho krídelníka Patrika Laineho, od ktorého si fanúšikovia Jets sľubujú, že pôjde v stopách slávneho krajana Teemu Selänneho, ktorý svoju fantastickú kariéru v NHL rozbehol práve v tomto meste, aj keď v inej organizácii. Laine síce v príprave nebodoval, ale šancu určite dostane. Vo veku 19 rokov a 266 dní sa kapitánom Edmontonu stal Connor McDavid a je najmladší hráč s "céčkom" na drese v profiligovej histórii.


NHL pokračuje v organizácii obľúbených zápasov pod holým nebom, keď sa celkovo uskutočnia až štyri "klasiky." Winnipeg privíta 23. októbra Edmonton na štadióne Investors Group Field, Toronto sa 1. januára na BMO Field stretne s Detroitom, o deň neskôr nastúpia hráči St. Louis na štadióne Busch Stadium proti Chicagu a na záver privíta Pittsburgh 25. februára Philadelphiu na Heinz Field. V poradí 62. Zápas hviezd sa uskutoční v domovskom stánku Los Angeles Kings v Staples Center 29. januára.

Od sezóny 2017/18 rozšíri počet účastníkov profiligy tím z Las Vegas, ktorý bude mať v názve klubu prívlastok Knights. Jedna z klubových farieb bude červená ako symbol kaňonu Red Rock, ktorý sa rozprestiera na západ od mesta. Historicky prvým generálnym manažérom klubu sa stal George McPhee, pozíciu prezidenta bude zastávať Kerry Bubolz.

Sezóna s odpichom 7 Slovákov, zranení Gáborík a Jurčo, päť na farmách

Iba sedem slovenských hokejistov sa objaví na štarte novej sezóny zámorskej NHL. Ďalší dvaja - Marián Gáborík (Los Angeles) a Tomáš Jurčo (Detroit) - začnú ročník na listine zranených hráčov a podľa lekárskych prognóz naskočia do súťažného kolotoča až v novembri. Ďalší piati čakajú na svoju príležitosť na farmách v nižšej AHL, reálnu šancu okúsiť profiligu však majú z nich iba traja. Počet Slovákov, ktorí sa v nadchádzajúcej sezóne predstavia v slávnej súťaži, by sa tak mohol vyšplhať maximálne na dvanásť, teda na rovnakú cifru ako vlani.


Najskúsenejšími slovenskými hokejistami sú kapitán Bostonu Zdeno Chára a krídelník Chicaga Marián Hossa. Tridsaťdeväťročný Chára, ktorý má na konte 1275 odohratých zápasov v základnej časti a ďalších 141 v play off, sa bude pokúšať s Bruins po dvojročnej absencii opäť prebojovať do vyraďovačky. O dva roky mladší Hossa by mohol hneď v úvode sezóny prekonať významný kariérny míľnik, keďže iba jeden presný zásah mu chýba k dosiahnutiu magickej 500-gólovej hranice v základnej časti. Okrem toho by mohol trojnásobný víťaz Stanleyho pohára zaznamenať aj šesťstú asistenciu, aktuálne ich má na konte 590. V tíme Blackhawks má aj krajana Richarda Pánika, ten po ďalšom klubovom výpredaji túži zaujať lepšiu pozíciu v útoku. V uplynulých vyraďovacích bojoch upútal výkonmi na krídle prvej lajny s Jonathanom Toewsom a pravdepodobne na rovnakom poste sa predstaví aj v noci na štvrtok v otváracom zápase proti St. Louis.


"V Chicagu sa mi podarilo stabilizovať výkony. To bol doteraz môj problém v podstate v každej sezóne v NHL," priznal Pánik pre chicagské médiá. "Po výmene z Toronta mi dali Blackhawks okamžite šancu, keď ma povolali z AHL do prvého tímu, to mi zdvihlo sebadôveru a prejavilo sa to aj na ľade. Cítil som, že organizácii na mne záleží a chcel som sa im za dôveru odvďačiť dobrý výkonmi," vysvetlil svoj kariérny posun. Tréningové zloženia formácií naznačujú, že s Pánikom a Toewsom by mohol začať v prvom útoku aj Hossa, možné je však aj jeho zaradenie do tretieho k Marcusovi Krügerovi. "Tréner Joel Quenneville chce vybalansovať útoky. Ja pôjdem kdekoľvek, aby som mohol pomôcť tímu. Minulú sezónu som dokončil v tretej lajne a hrával som dostatočne veľa minút. Pokiaľ nastupujem často, je to v poriadku," vyslovil sa Hossa.


Oporami svojich tímov by mali byť aj brankár Jaroslav Halák (New York Islanders), obranca Andrej Sekera (Edmonton) a útočník Tomáš Tatar (Detroit). Halák v závere minulej sezóny stratil vo svojom mužstve post brankárskej jednotky v súboji s Thomasom Greissom, lenže fantastické výkony na Svetovom pohári v Toronte nezostali nepovšimnuté ani vedením "ostrovanov" a zaradili ho v tímovej hierarchii opäť pred nemeckého kolegu. Televízna stanica Sportsnet s spoločne s redakciou renomovaného magazínu The Hockey News označili Haláka v predsezónnom rebríčku za 17. najlepšieho brankára v NHL. Sekera sa v minulej sezóne udomácnil v zostave Oilers a bol ich najproduktívnejším obrancom, teraz by rád pomohol slávnemu kanadskému mužstvu postúpiť po dlhej pauze do play off.


Tatar chce zažiť individuálne lepšiu sezónu ako vlani. Takisto by rád nadviazal na výkony zo Svetového pohára, kde sa blysol tromi dôležitými gólmi. "S minulou sezónou som nebol spokojný. Rád by som sa zlepšil, to je jasné. Nemám žiadne osobné očakávania, uvažujem iba o mužstve a o tom, ako by som mu mohol pomôcť," vyznal sa 25-ročný útočník pre zámorské médiá. Detroit počas leta opustil hviezdny Pavel Dacjuk a do tímu prišli traja noví útočníci, vrátane Fransa Nielsena a Thomasa Vaneka, s ktorými si Tatar zahral v drese Tímu Európy na SP. "Urobili sme niekoľko zmien v kádri, trochu pracujeme na novom systéme. Bude to odlišné. NHL je momentálne veľmi vyrovnaná a bude to boj hneď od začiatku. Sme však pripravení," dodal Tatar. V úvode ročníka mu bude v zostave Red Wings chýbať krajan Tomáš Jurčo, ktorý v auguste absolvoval operáciu chrbta a rovnako ako Gáborík vynechal prípravný kemp. "Červeným krídlam" nebude k dispozícii skôr ako na začiatku novembra, po návrate sa pravdepodobne rozohrá na farme Grand Rapids Griffins. Isté miesto v zostave má obranca Martin Marinčin, ktorý stabilizoval svoje výkony v drese Toronta.


V nadchádzajúcej sezóne pravdepodobne žiadny Slovák neabsolvuje debut v NHL. V prípravných kempoch totiž neuspel ani jeden z piatich slovenských hokejistov, ktorí bojovali o miesto v prvom tíme. Obranca Erik Černák a útočník Peter Cehlárik zrejme odohrajú celú sezónu vo farmárskej American Hockey League. Ani skvelý minulý ročník v AHL nepomohol brankárovi Petrovi Budajovi k zisku miestenky v prvom tíme Los Angeles, kde dostal pred ním prednosť Jeff Zatkoff, posila z Pittsburghu. Má však stále šancu vrátiť sa do NHL, rovnako ako útočník Marek Hrivík (NY Rangers). Šancu, že Hrivík počas sezóny nazrie do profiligy, zdvojnásobuje fakt, že v kempe do poslednej chvíle bojoval o záverečné dve miesta v útoku Rangers. Tesne pred štartom ročníka sa porúčal na farmu aj útočník Marko Daňo, ktorý doplatil na obrovský hráčsky pretlak v útoku Winnipegu. Aj pre neho platí, že kvalitné výkony na farme, či prípadné zranenie v mužstve Jets by ho mohli katapultovať späť do NHL.