Budajov príbeh: Z najhoršieho brankára AHL opora tímu NHL

Z najhoršieho po roku najlepším

Tridsaťštyriročný Banskobystričan sa mohol odraziť od skvelých výkonov z minulej sezóny, ktorými doviedol záložný tím Kings Ontario Reign z nižšej Americkej hokejovej ligy (AHL) až do finále Západnej konferencie. V ňom jeho tím vypadol s neskorším víťazom Calder Cupu Lake Erie Monsters.

So 41 výhrami sa stal Budaj najlepším gólmanom druhej najprestížnejšej zámorskej hokejovej ligy. Viac ako 40 triumfov nevychytal v AHL nikto za posledných 50 rokov. Zaznamenal celkovú bilanciu 41-14-4 s úspešnosťou zákrokov 93,2 %, priemerom 1,75 inkasovaného gólu na zápas a deviatimi čistými kontami.

V ročníku predtým si však Budaj siahol na dno psychických síl. V tíme St. John´s Ice Caps, ktorý je „farmou" Winnipegu Jets, nevyhral ani jeden jediný zápas. Spolu zasiahol do 19 duelov a v tých, v ktorých štartoval, mal hrozivú bilanciu 0-9-6. Dres „stíhačov“ z NHL si neobliekol ani raz.

„Bol som šokovaný, keď ma poslali na farmu po celkom dobrej sezóne. Nebol som na to pripravený a vyvíjal som sám na seba príliš veľký tlak,“ priznal Budaj pre hokejový portál frozenroyalty.net.

„Bolo to náročné. Myslel som moc dopredu. Snažil som sa sledovať spoluhráčov a nevenoval som pozornosť svojim výkonom. Nevyhral som ani raz, čo bolo frustrujúce, pretože som pracoval tvrdo. Zostával som na ľade aj po tréningoch, ale výsledky sa nedostavili. Bola to však skúsenosť, ktorá ma posunula ďalej."

Nový začiatok

Svoje skúsenosti využíva Budaj naplno v tomto ročníku. Vďaka dlhodobej absencii hviezdneho Jonathana Quicka prvýkrát v kariére chytal v 20 dueloch po sebe. Jeho bilancia je 13-7-2 v 22 štartoch s úspešnosťou zákrokov 91 %, priemerom 2,18 inkasovaného gólu na zápas a dvoma čistými kontami. Patrí medzi najvyťaženejších brankárov v NHL.

„Ak by mi to niekto povedal len pred pár mesiacmi, tak by som mu určite neveril. Ukazuje to však len to, že v hokeji sa veci dejú rýchlo,“ povedal pre denník L.A. Times Budaj, ktorý naplno ťaží z ponúknutej príležitosti.

„Nechcete ísť do brány, keď sa niekto zraní. Je to pre tú osobu nešťastné. Na druhej strane, pre mňa to je príležitosť ukázať sa, pracovať tvrdo a snažiť sa pomáhať tímu vyhrávať zápasy. Snažím sa zo seba vydať to najlepšie. Mám veľké šťastie a som vďačný za to, že som tu.“

Absolvent 321 zápasov NHL aj v tímoch Colorado Avalanche a Montreal Canadiens so 138 triumfami a 13 shutoutmi to však nemá v Los Angeles jednoduché. Kalifornský tím strieda série výhier a prehier. Budaj, navyše, nečelí veľkému počtu striel, a tak je pre neho náročnejšie byť koncentrovaný celý zápas.

Pôvodný Quickov náhradník Jeff Zatkoff už síce je zdravý, ale zatiaľ nevyhral ani jeden zápas. Dôvera trénera Darryla Suttera zostáva na strane Budaja. Ak dokáže stabilizovať svoje výkony, rozhodne má na to, aby Kings doviedol minimálne k postupu do play-off.