Astronómovia objavili nový mesiac v našej slnečnej sústave

Vedci našli v našej slnečnej sústave nový mesiac v blízkosti planéty Neptún. Ide o najmenší mesiac tejto planéty a astronómovia sa teraz snažia objasniť, ako vznikol a či sa v okolí Neptúnu nachádzajú ďalšie malé svety, o ktorých sme doteraz nevedeli.

Objekt, ktorému dali pomenovanie Hippocamp bol zachytený už na dávnejších snímkach, ale kvôli jeho malej veľkosti bolo pre vedcov náročné ho skutočne spozorovať a katalogizovať.

Keď kozmická loď Voyager 2 preletela okolo Neptúna v roku 1989, spozorovala šesť malých vnútorných mesiacov obiehajúcich okolo planéty. Každý z nich bol veľmi malý a oveľa mladší ako Neptún. Pravdepodobne vznikli krátko po vzniku najväčšieho mesiaca planéty Tritonu.

Ale nový výskum ukazuje, že v blízkosti planéty sa objavil ďalší malý a nepozorovaný mesiac. To znamená, že celkovo má Neptún 14 mesiacov a vnášajú nové svetlo do pôvodu planéty.

Video: Animácia najmenšieho mesiaca Neptúna

K prelomovému objavu došlo vďaka najnovším technikám spracovania obrazu a snímkam z Hubbleovho vesmírneho teleskopu NASA, ktoré astronómom umožnili vidieť vnútorné mesiace aj napriek vysokej rýchlosti, ktorou obiehajú Neptún. Prvá snímka, na ktorej sa Hippocamp objavil, pochádzala z roku 2004, no vedci vtedy nemali možnosť odhaliť taký malý objekt, ktorý sa pohyboval tak rýchlo.

Nový mesiac dostal meno podľa Hipokampa, bytosti z gréckej mytológie, ktorá je z hornej polovice kôň a z dolnej ryba a často sa nazýva aj morský kôň. Ide o najmenší mesiac Neptúna, ktorý má naprieč len 34 kilometrov.

Socha Hipokampa a Tritona pri známej Fontáne Di Trevi v Ríme. Foto: Shutterstock

Hippocamp obieha v blízkosti Proteusu, najväčšieho a najvzdialenejšieho z vnútorných mesiacov. Astronómovia tvrdia, že je pravdepodobné, že Hippocamp vznikol z fragmentov tohto väčšieho objektu, keď ho zasiahla veľká kométa.

Nevylučujú však, že Hippocamp nemá žiadnu súvislosť s Proteusom. Ale jeho malá veľkosť a zvláštne umiestnenie naznačuje, že sa vytvoril počas kolízie a mohol by pomôcť objasniť, ako vznikol zvyšok systému Neptúna. Ako priblížila astronómka Anne J. Verbiscerová:

"Proteus sa vyznačuje neobvykle veľkým kráterom nazývaným Pharos - výpovednou známkou toho, že mesiac mohol uniknúť zničeniu nárazom. Nech už k nárazu došlo kedykoľvek, bezpochyby vyslal trosky do obežnej dráhy Neptúna."

Z jedného z týchto rozbitých kúskov sa mohol stať nový mesiac. Tento objav by tiež mohol pomôcť objasniť, ako vznikli ostatné mesiace. Ak je Hippocamp výsledkom kolízie, potom je pravdepodobné, že ostatné mesiace mohli tiež vzniknúť po nárazoch s kométami.

Výskum uverejnený v časopise Nature prináša aj nové detaily o iných mesiacoch, ako je Naiad, ktorý nebol videný od roku 1989. Astronómovia tiež po prvýkrát poskytli nové údaje o všetkých vnútorných mesiacov.

Rovnaká technika môže viesť k ešte väčším objavom, napríklad ďalším mesiacom alebo dokonca celým planétam, ktoré obiehajú vzdialené hviezdy.