Chronická infekcia koronavírusom: Dokáže sa vírus v tele ukrývať dlhodobo?

Zatiaľ čo milióny ľudí po celom svete sa zotavujú z ochorenia COVID-19, nezodpovedanou otázkou zostáva, či môže koronavírus dlhodobo pretrvávať u zdanlivo zotavených jedincov. Ak áno, mohlo by to vysvetliť niektoré pretrvávajúce príznaky COVID-19 alebo predstavovať riziko prenosu infekcie na iných aj po zotavení?

Profesor medicíny a infektológ William Petri, ktorý sa stará o pacientov a vykonáva výskum na University of Virginia pre The Conversation vysvetlil, či infekcia koronavírusom môže byť chronická.

Imunitne privilegované miesta

Chronická infekcia pretrváva mesiace alebo dokonca roky, počas ktorých sa vírus neustále vytvára, aj keď v mnohých prípadoch na nízkych hladinách. Tieto infekcie sa často vyskytujú na mieste s takzvaným imunologickým privilégiom.

V tele existuje niekoľko miest, ktoré sú menej prístupné imunitnému systému a kde je ťažké odstrániť všetky vírusové infekcie. Medzi ne patrí centrálny nervový systém, semenníky a oko. Predpokladá sa, že evolučnou výhodou oblastí s imunitným privilégiom je to, že chránia napríklad miesto ako mozog pred poškodením zápalom, ku ktorému dochádza, keď imunitný systém bojuje s infekciou.

Tieto miesta sú ťažko prístupné nielen pre imunitný systém, ale tiež obmedzuje proteíny, ktoré zvyšujú zápal. Dôvodom je, že zatiaľ čo zápal pomáha zabíjať patogén, môže tiež poškodiť orgán, napríklad oko, mozog alebo semenníky. Výsledkom je zvláštne prímerie, pri ktorom je zápal obmedzený, ale infekcia pretrváva.

Infekcia koronavírusom je pretrvávajúca, no nie je latentná

Existuje však aj iný spôsob, ako sa vírus môže v tele skryť a znovu objaviť. K latentnej vírusovej infekcii dochádza, keď je vírus prítomný v infikovanej bunke, ale je nečinný a nedochádza k množeniu.

Latentný vírus sa môže reaktivovať a produkovať infekčné vírusy aj mesiace až desaťročia po počiatočnej infekcii. Vírusy, ktoré u ľudí vyvolávajú latenciu, dokáže imunitný systém odstrániť len veľmi ťažko. Je to preto, že počas latencie môže dôjsť k malej alebo žiadnej produkcii vírusových proteínov v infikovanej bunke, čo spôsobuje, že infekcia je pre imunitný systém neviditeľná. Našťastie, koronavírusy nevytvárajú latentnú infekciu.

Prenos SARS-CoV-2 pohlavným stykom

V jednej malej štúdii sa nový koronavírus zistil v sperme u štvrtiny pacientov počas aktívnej infekcie a u takmer 10% pacientov, ktorí sa zjavne zotavili. V tejto štúdii bola zistená vírusová RNA a ešte nie je známe, či táto RNA pochádza zo stále infekčného alebo mŕtveho vírusu v sperme. Tiež zatiaľ nie je známe, či sa živý vírus dá prenášať pohlavným stykom.

Ebola je veľmi odlišný vírus od SARS-CoV-2, ale slúži ako príklad pretrvávajúcej infekcie na miestach s imunologickým privilégiom. U niektorých jedincov vírus eboly prežíva na týchto miestach aj mesiace po odznení akútnej choroby. U pacientov, ktorí prekonali ebolu, boli zaznamenané pretrvávajúce infekcie v semenníkoch, očiach, placente a centrálnom nervovom systéme.

Svetová zdravotnícka organizácia (WHO) odporúča mužom, ktorí prekonali ebolu, aby si nechali otestovať spermu každé tri mesiace. Páry by sa tiež mali zdržať pohlavného styku po dobu 12 mesiacov od uzdravenia alebo dovtedy, kým sa v sperme ukáže dvakrát negatívny výsledok na ebolu. Predtým, ako prijmeme podobné opatrenia pri koronavíruse, bude nutný ďalší výskum.

Pretrvávajúce príznaky COVID-19

Zotavenie sa z COVID-19 je u mnohých jednotlivcov oneskorené alebo neúplné, pričom im zostávajú symptómy ako kašeľ, dýchavičnosť a únava. Zdá sa však nepravdepodobné, že tieto príznaky sú spôsobené chronickou infekciou, pretože nepochádzajú z miest s imunitným privilégiom.

Medzi ďalšie miesta, kde sa zistil koronavírus, patrí placenta, črevá, krv a samozrejme dýchacie cesty. U žien, ktoré ochoreli na COVID-19 počas tehotenstva, sa v placente vyvinuli defekty v krvných cievach matky, ktoré zásobujú placentu. Do akej miery je táto skutočnosť významná pre zdravie plodu je však potrebné určiť ďalším výskumom.

Nový koronavírus dokáže tiež infikovať plod prostredníctvom placenty. Nový koronavírus je tiež prítomný v krvi a nosnej dutine a podnebí až mesiac alebo dlhšie po infekcii.

Množstvo dôkazov naznačuje, že SARS-CoV-2 môže infikovať miesta s imunitným privilégiom a odtiaľ viesť k chronickým, ale nie latentným infekciám. Je príliš skoro na to, aby sme vedeli, do akej miery tieto pretrvávajúce infekcie ovplyvňujú napríklad zdravie tehotnej matky, či do akej miery prispievajú k šíreniu COVID-19.