NASA upozorňuje: Prstence Saturnu čoskoro zmiznú

Pozorovatelia planét majú už len obmedzený čas, kedy budú môcť sledovať prstence Saturnu. Zostáva už len 18 mesiacov, kým zmiznú z dohľadu. NASA potvrdila, že pozorovatelia majú čas do roku 2025, aby si pozreli tieto ikonické štruktúry predtým, ako sa Saturn nakloní k Zemi, čím sa obrovské prstence zmenia na takmer neviditeľnú líniu.

Prstence Saturnu sú obrovské štruktúry, ktoré sa miestami tiahnu až do vzdialenosti 70 000 až 140 000 km. Naproti tomu sú však takmer papierovo tenké a v hlavných častiach dosahujú výšku len 10 m, takže pri pohľade zboku sa strácajú.

Prstence však nezmiznú nadobro a počas ďalšej fázy 29-ročnej obežnej dráhy Saturnu sa opäť naklonia k Zemi. V dôsledku sklonu svojej dráhy sa Saturn mierne nakláňa smerom k Slnku a od neho. To znamená, že na krátke obdobie každých 13,7 až 15,7 roka je Saturn zo Zeme viditeľný dokonale zboku. Vo vzdialenosti 1,2 miliardy km sa tak prstence z našej perspektívy javia ako neviditeľné.

V súčasnosti sú prstence naklonené smerom k Zemi pod uhlom 9 stupňov a do roku 2024 sa tento uhol zmenší len na 3,7 stupňa. Naposledy sa tento zriedkavý astronomický jav vyskytol v septembri 2009.

Foto: Elena11/Shutterstock.com

Astronómovia budú mať možnosť pozorovať Saturn z tejto jedinečnej perspektívy opäť až v októbri 2038. Aj keď prstence pre nás nebudú viditeľné, podľa astronómov to bude vynikajúci čas na pozorovanie niektorých zo 156 mesiacov planéty.

Prstence Saturnu sú tvorené najmä kusmi ľadu, hornín a prachu, ktoré boli zachytené gravitačnou silou planéty. Zatiaľ čo niektoré z týchto častíc sú veľké ako zrnká piesku, niektoré kusy ľadu môžu byť veľké ako hory. V súčasnosti sa predpokladá, že prstence vznikli z rozbitých zvyškov komét, asteroidov a mesiacov, ktoré roztrhala silná gravitácia Saturnu.

Hoci tentoraz bude zánik prstencov len dočasný, vedci varujú, že jedného dňa môžu zmiznúť nadobro. Sonda Cassini, ktorá v roku 2017 preletela cez prstence Saturnu 22-krát, zistila, že postupne miznú. Cassini zistila, že prstence strácajú každú sekundu od 400 kg do 2 800 kg hmoty.