Sonda New Horizons čoskoro dosiahne Pluto

Sonda Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) sa dostane do vzdialenosti 12.000 kilometrov od trpasličej planéty a stane sa tak prvým umelým telesom, ktorému sa to podarí. Vedcom sa tak po prvý raz mal naskytnúť bližší pohľad na Pluto, kedysi najvzdialenejšiu planétu Slnečnej sústavy. V súčasnosti je totiž považované už len za súčasť Kuiperovho pásu.

Sonda New Horizons odštartovala z Mysu Canaveral 19. januára 2006. V júni toho roku objavila malý asteroid, ktorý bol pomenovaný po Laboratóriu aplikovanej fyziky Univerzity Johna Hopkinsa. NASA vlani v decembri prebudila sondu z módu, ktorý šetril jej energetický zdroj a zariadenie sa začalo pripravovať na dosiahnutie Pluta. Podľa plánu sa jej to podarí 14. júla.

Po skončení svojej misie - ak to NASA schváli - by sonda mala pokračovať vo výskume iných objektov v Kuiperovom páse. Pluto je pre vedu stále záhadné teleso, najmä kvôli vzdialenosti od Zeme a nezvyčajnej obežnej dráhe. Tá komplikuje jeho pozorovanie zo Zeme. Iba Hubblov vesmírny teleskop dokázal poslať nekvalitné snímky. New Horizons poskytne tak kvalitné zábery, že bude možné pozorovať objekty s veľkosťou futbalového ihriska.

Kuiperov pás je oblasť v Slnečnej sústave. Nachádza sa približne za obežnou dráhou Neptúna. Má tvar disku a je ovplyvňovaný gravitáciou Neptúna a Jupitera. Kuiperov pás je zdrojom komét, ktorý je bližší ako Oortov oblak.